Фамилия Таранькин — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от церковного или крестильного имени. Её основа — прозвище Таранька, которое давали человеку на Руси, и чтобы понять его смысл, нужно заглянуть в словари народных говоров и старинные документы.

Прямая и самая вероятная версия связывает прозвище со словом «таран». В старину так называли стенобитное орудие — окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену осаждённой крепости. Это же слово употребляли и в переносном смысле. Сравнение с тараном — мощным, не знающим преград орудием — породило прозвище для человека упрямого, напористого, который всегда добивался своего и не останавливался ни перед чем ради цели. Таранькой могли называть и просто настойчивого, пробивного мужика, и того, кто шёл напролом, не считаясь с чужим мнением.

Однако есть и второй, не менее интересный пласт значений. В архангельских говорах нарицательное «тарана» означало межу, борозду по меже. Если принять эту версию, то прозвище Таранька получает совсем другую окраску: оно могло принадлежать трудолюбивому крестьянину-земледельцу, аккуратному хозяину, который следил за границами своих полей. Такое прозвище — скорее уважительное, подчёркивающее отношение человека к земле и труду.

Какая из версий правдоподобнее? Слово «таран» в значении «стенобитное орудие» было широко известно по всей Руси, а вот «тарана» как межа — узкорегиональное слово. Поэтому версия об упрямом, настойчивом человеке выглядит более универсальной и, скорее всего, именно она лежит в основе фамилии. Впрочем, не исключено, что в разных местностях прозвище возникало независимо и могло нести разный смысл.

Сама фамилия построена по простой и типичной схеме: к прозвищу Таранька добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Таранькин буквально означает «сын Тараньки», «тот, кто из семьи Тараньки». Такая модель — с суффиксом -ин — характерна для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я, и она очень распространена в северных и центральных русских землях.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища в них переходили постепенно. Но можно уверенно сказать, что фамилия Таранькин — не случайный набор звуков, а живой след языка, сохранивший в себе либо память о военной осадной технике, либо диалектное слово северных земледельцев.