Фамилия Таранкова хранит память о прозвище дальнего предка — Таранок. Это типичная русская модель именования: суффикс -ок придавал основе уменьшительно-ласкательный или «присваивающий» оттенок, а фамильный суффикс -ов/-а указывал на принадлежность потомку этого человека. Разобраться, что означало исходное прозвище, непросто: здесь есть как минимум три правдоподобные версии.

Первая отсылает к нарицательному «таран» — стенобитному орудию, которое использовали при осаде крепостей. Владимир Даль в своём словаре фиксирует это слово именно в таком значении. Тогда Таранком могли прозвать либо мастера, который изготавливал тараны, либо воина, который с этим орудием работал. Прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований, указывающих на род занятий основателя фамилии.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «таранить» — то есть «тащить, волочить, нести или везти что-то тяжелое, громоздкое». В этом случае Таранком называли лямочника или бурлака, человека, занятого тяжёлой переноской грузов. Такое прозвище могло закрепиться за сильным и выносливым работником.

Третья гипотеза уводит в сторону крестильных имён. Таранок — возможная производная форма мужского имени Тарасий, которое в переводе с греческого означает «смутьян, мятежник». В народной среде церковные имена часто сокращали и переделывали на свой лад, так что Таранок вполне могло стать обиходным вариантом Тарасия.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно. Но словообразовательная цепочка прослеживается чётко: сначала прозвище Таранок, затем отчество-полуфамилия «Таранков сын», и уже потом закрепившаяся фамилия Таранкова. В женской форме она сохранила старую традицию именовать жену или дочь по фамилии мужа и отца.

Интересно, что фамилия Таранкова встречается реже, чем мужской вариант Таранков, и это нормально для русской ономастики: женская форма всегда производна. В целом же фамилия — не редкая, но и не массовая, она рассредоточена по разным регионам России без ярко выраженного гнезда. В документах XIX века Таранковы встречаются среди крестьян и мещан, что косвенно подтверждает «прозвищное», а не «именитое» происхождение рода.