Фамилия Тарановский — одна из тех, что сразу выдают социальный контекст своего времени. Её носили не крестьяне и не ремесленники, а люди, чьи предки принадлежали к польской или украинской шляхте. Формант -ский указывает на происхождение от названия местности, а не от прозвища отца. Так в старину образовывали фамилии те, кто владел землёй или жил в конкретном поместье. Поэтому корень здесь — не личное прозвище, а топоним: Таранов, Тараново, Тарановка. Таких сёл и хуторов немало на территории современной Украины и Беларуси, и выходец из любого из них становился Тарановским.

Однако разговор о прозвище Таран тоже уместен, потому что именно оно лежит в основе самих названий этих мест. В старину словом «таран» называли стенобитное орудие — окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену осаждённой крепости. Отсюда и переносный смысл: Тараном в народе звали упрямца, который не останавливался ни перед чем ради своей цели и пробивал любую преграду. Человек с таким характером мог получить прозвище Таран, а его потомки, переселившись в другое село, основать там Тарановку — и уже от названия этого поселения возникла фамилия Тарановский.

Но у слова «таран» есть и другое, куда более мирное значение, которое сохранилось в архангельских говорах. Там тараном называли межу, борозду по меже. Если принять эту версию, то прозвище Таран мог получить не воинственный упрямец, а трудолюбивый земледелец, аккуратно ведший границы своего поля. В этом случае фамилия Тарановский отсылает не к осадным орудиям, а к крестьянской работе и точности, с которой человек делил землю.

Точную версию происхождения конкретной семьи Тарановских сегодня установить почти невозможно — слишком далеко разошлись значения корня. Но сам факт, что фамилия образована по модели «название места + -ский», говорит о том, что её первые носители были людьми заметными в своём крае: либо владельцами усадьбы, либо теми, кого записывали в документы как «пана Тарановского» — в отличие от простых крестьян, которых чаще называли по отцу с суффиксом -ович или -енко.

В истории фамилия не редкая, но и не массовая. Она встречается в старых списках дворян Волынской и Подольской губерний, а также среди польской шляхты. В XIX веке часть Тарановских перебралась в центральные губернии России, где фамилия постепенно утратила связь с первоначальным топонимом и зажила самостоятельной жизнью.