Фамилия Тарапунька — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ев или -ин, а её основа звучит скорее как украинское прозвище, чем как русское именование. Самое вероятное объяснение: фамилия образована от прозвища Тарапунька, которое, в свою очередь, связано с глаголом «тарапанить» — в южнорусских и украинских говорах это значит «тараторить, говорить быстро и невнятно», «болтать без умолку». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был говорливым, быстрым на язык или, наоборот, картавым и неразборчивым в речи.

Суффикс -к- в основе (Тарапунька) — типичный для украинских и белорусских прозвищ и фамилий, он придаёт оттенок уменьшительности или пренебрежения. Сама фамилия стоит в форме именительного падежа единственного числа, что характерно для украинской традиции: Тарапунька — это и есть исходное прозвище, которое не склонялось по падежам в роли фамилии (как, например, Шевченко или Коваль). Это указывает на украинское или южнорусское происхождение рода, скорее всего, из регионов, где были распространены «окающие» говоры, смешанные с украинской лексикой.

Есть и менее очевидная, но допустимая версия: связь с диалектным словом «тарапун» — так в некоторых местах называли нерасторопного, медлительного человека, этакого «тюфяка». Если прозвище давалось по контрасту с поведением, то Тарапунька мог быть не говорливым, а, наоборот, заторможенным. Однако первая версия — с болтовнёй — подкрепляется тем, что в украинском языке есть слово «тарапун» в значении «пустомеля», а суффикс -к- здесь скорее ласкательный, чем уничижительный.

Самый известный носитель — Юрий Тарапунька, советский артист эстрады, участник знаменитого дуэта «Тарапунька и Штепсель». Но его фамилия — не сценический псевдоним, а настоящая, доставшаяся от отца. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала на Украине и в XX веке не была редкостью. Географически её следы ведут на Полтавщину и в соседние области, где диалектная лексика сохраняла такие глаголы.

В отличие от большинства русских фамилий, Тарапунька не несёт в себе указания на профессию или социальный статус. Она чисто прозвищная, «характерологическая», и её носитель в прошлом — человек, которого в деревне знали по речи, по манере говорить. Никаких сложных словообразовательных цепочек здесь нет: исходное прозвище закрепилось за потомками без изменений. Это редкий пример, когда фамилия звучит почти как персонаж народного театра, хотя изначально была обычным бытовым прозвищем.