Фамилия Таркаевы — это пласт монголо-тюркской культуры, который сохранился в русской ономастике. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ев» имеют чисто русские корни, здесь мы видим иное: в основе лежит восточное имя или прозвище, а русский суффикс лишь оформил его в фамилию по модели отчества. Разбирать её происхождение интересно именно потому, что единой версии нет, и каждая гипотеза рисует разный портрет предка.

Самая популярная трактовка ведёт род к личному имени Таркай. Как и многие восточные имена, его нередко раскладывают на две смысловые части. Первая — «тар» — в тюркских языках означает «узкий, неширокий». Вторая — «кай» — восходит к тюркско-кыпчакско-татарскому корню со значением «крепкий». Если следовать этой логике, имя могло быть пожеланием: родители, нарекая сына Таркаем, желали ему здоровья и силы. Имя звучало как оберег, как программа на крепость духа и тела.

Но есть и другие, не менее любопытные версии. Согласно одной из них, Таркай — это не имя, а прозвище, образованное от тюркского слова «тарку». Так называли вид шерстяной одежды. В этом случае родоначальник Таркаевых мог быть мастером по изготовлению сукна, портным или торговцем тканями. Прозвища по роду занятий в старину быстро прилипали к человеку и затем переходили к детям уже как фамильное имя.

Третья гипотеза уводит нас в сторону от тюркских корней и опирается на русскую лексику. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля есть слово «тарка» — слоёное печенье, клетки теста с изюмом или вареньем посредине. Если принять эту версию, то Таркаем в шутку могли называть сладкоежку, любителя такого лакомства. Прозвище могло закрепиться за человеком и со временем превратиться в фамилию. Эта версия менее экзотична, но вполне жизненна: прозвища по любви к еде встречаются в русской традиции сплошь и рядом.

Фамилия Таркаев встречается в исторических документах, что подтверждает её реальное бытование, а не книжную выдумку. В Книге памяти Республики Калмыкии упоминается военнослужащий Таркаев Бембя Бадмаевич, родившийся в 1913 году в селе Харбинское Юстинского улуса Калмыкии. Это важная деталь: она показывает, что фамилия не была привязана к одному региону и встречалась далеко за пределами центральной России, в калмыцкой среде.

Известен и Александр Никитич Таркаев (1947–2009) — российский политик, председатель Регионального отделения СПС в Татарстане, основатель компании «Диалог-Инвестментс». Его биография — ещё одно подтверждение того, что фамилия распространена в Поволжье и на юго-востоке страны, где веками пересекались славянские и тюркские миры.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Скорее всего, разные ветви рода Таркаевых имеют разное происхождение: где-то предком был человек с восточным именем Таркай, где-то — мастер, шивший одежду, а где-то — просто любитель печенья. Окончательно утверждать точное время и место возникновения фамилии можно только после серьёзных генеалогических изысканий, но уже сейчас ясно: перед нами живой памятник многовекового культурного обмена между Востоком и Западом.