Фамилия Тарканова хранит память о предке, которого в старину звали Таркан. Это диалектный вариант древнетюркско-татарского имени Тархан, и именно от него образована фамилия. В татарской среде тарханом называли человека, которого за особые заслуги освобождали от податей и наделяли другими привилегиями. Звание это было почетным, поэтому имя-прозвище Тархан (или Таркан) закреплялось за носителем и переходило к его потомкам.

Модель образования здесь простая и распространенная: к основе Таркан добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. То есть Тарканов буквально означает «сын Таркана», «наследник Таркана». Со временем форма женского рода Тарканова закрепилась за дочерьми и женами, а мужская ветвь осталась Таркановыми. Интересно, что в русской традиции имя Тархан не прижилось как календарное, но сохранилось в прозвищах и фамилиях, что говорит о живом контакте русских и тюркских народов в Поволжье и на южных рубежах.

Самые ранние упоминания родственных фамилий относятся к XVI веку. В документах встречаются Тархан Григорий, крестьянин (1586 год, Арзамас), и Тарханов Петр, царский истопник (1573 год). Эти записи показывают, что носители имени не были однородны по сословию: среди них встречались и крестьяне, и люди, служившие при царском дворе. Разница в написании — Тархан и Таркан — объясняется диалектным произношением, когда конечный «н» в безударной позиции мог переходить в «н» с носовым оттенком, а на письме это отражалось как «н» или «нк».

Стоит различать Таркановых и Тархановых: это две самостоятельные фамилии, хотя корень у них общий. Тархановы, вероятно, сохранили более близкую к исходнику форму, а Таркановы закрепили народный, «облегченный» вариант имени. Обе фамилии нередко путают, но для историка семьи это как раз ценный ключ: если в документах предок записан как Тархан, то его потомки могли писаться и так, и этак, в зависимости от местной традиции и грамотности писаря.

Прозвище Тархан могло закрепиться не только за человеком, реально имевшим тарханные льготы, но и за тем, кто вёл себя независимо, гордо, «по-тархански». В народной среде такие прозвища часто давали по характеру или поведению, а не по фактическому статусу. Поэтому предок Таркановых мог быть и вольным человеком, и просто крестьянином с твердым нравом, которого соседи прозвали в честь древних привилегированных воинов.

Сегодня фамилия Тарканова встречается реже, чем Тарханов, но она сохранила ту самую диалектную особенность, которая делает её особенно интересной для ономастики. По сути, это живое свидетельство того, как тюркское слово, пройдя через русскую речь, изменило звучание, но не потеряло смысл. Для носителя фамилии это повод заглянуть вглубь веков и представить, каким был тот самый Таркан, давший начало роду.