Фамилия Тарканий — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание непривычным окончанием. В русском языке фамилии на -ий обычно указывают на прилагательное происхождение (Толстой, Блаженный) или на польско-украинское влияние (Тарковский, Ковальский). Но Тарканий — случай иной: здесь мы видим не суффикс -ск-, а чистую основу с окончанием -ий, что встречается редко и чаще всего указывает на прозвищное происхождение.

Вероятнее всего, в основе лежит слово «таркан» или «тархан». В тюркских языках «тархан» — это титул, обозначавший знатного человека, освобождённого от податей, или ремесленника высокого ранга. В древнерусской среде это слово прижилось в виде прозвища или даже имени-прозвища для человека вольного, независимого или мастера своего дела. От такого прозвища легко могла образоваться фамилия: сначала Таркан, а потом, при добавлении окончания -ий, форма Тарканий — как «сын Таркана» или «человек, относящийся к Таркану». Суффикс -ий здесь работает как притяжательный, превращая прозвище в фамилию-прилагательное.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с украинским или белорусским диалектным словом «таркати» — стучать, греметь, болтать. В таком случае Тарканий могло быть прозвищем говорливого или шумного человека. Однако отсутствие широкого распространения этой лексемы в антропонимии делает эту гипотезу слабой.

Географически фамилия Тарканий — большая редкость. Она почти не встречается в центральных областях России, но может быть зафиксирована на юге, в казачьих областях или среди потомков служилых людей, контактировавших с тюркским миром. Встречается она и в среде старообрядцев, где подобные прозвища сохранялись дольше.

Социальный контекст интересен: если верна тюркская версия, то предок носителя фамилии мог быть не крестьянином, а человеком с особым статусом — мастеровым, купцом или даже мелким служилым. В любом случае, фамилия Тарканий — не массовая, а штучная, что делает её ценной для семейной истории.