Фамилия Таркановский — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа, скорее всего, восходит к топониму Тарканово или Таркановка. Таких деревень и хуторов в Российской империи было несколько, особенно на западе и юге — в современной Беларуси, на Смоленщине, в Черниговской области. Носитель фамилии — это, по сути, «человек из Тарканова», то есть выходец из конкретного села, который при переезде в город или другую местность получал прозвание по месту прежнего жительства.

Суффикс -ский в этой фамилии — не просто формальный признак. В отличие от массовых -ов и -ин, типичных для крестьянства, -ский чаще встречался у шляхты, духовенства и мещан. В польской и западнорусской традиции (на землях бывшей Речи Посполитой) фамилии на -ский были знаком принадлежности к дворянскому сословию или, как минимум, к более грамотному слою населения. Поэтому Таркановские могли быть как обедневшими шляхтичами, владевшими когда-то фольварком Тарканово, так и священниками, получившими фамилию при поступлении в семинарию по названию родного прихода.

Сам топоним Тарканово, вероятно, происходит от прозвища или имени Таркан. В тюркских языках «тархан» — это титул, означавший привилегированного человека, свободного от податей, нечто вроде князька или вождя. В древнерусской среде это слово могло стать личным именем или прозвищем сильного, независимого человека. Не исключено и более прозаичное объяснение: «таркан» — это диалектное название таракана в некоторых южнорусских говорах. В таком случае прозвище Таркан могли дать человеку с усиками или суетливому, и уже от этого прозвища образовалось название деревни, а затем и фамилия.

Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: Таркановский и Торкановский. Это может указывать на акающее произношение в южных и западных говорах, где «о» в безударном положении звучало как «а». При письменной фиксации фамилии в документах XIX века чиновники часто записывали её на слух, так и закрепился разнобой. Встречается также вариант Тарханковский — с суффиксом -к-, что указывает на более мелкое поселение (Тарханки, а не Тарханово).

Среди известных носителей можно назвать разве что персонажа советского кино — инженера Таркановского из фильма «По семейным обстоятельствам», но это вымышленный герой. Реальные же Таркановские сегодня живут в основном в России, Беларуси и Украине, и их фамилия — немой документ, рассказывающий о том, что их предки когда-то владели землей или просто жили в местечке с древним тюркским именем.