Фамилия Тарканков — одна из тех, где за обычным на слух окончанием скрывается неочевидная основа. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Тарканка), мы получаем прозвище или имя Тарканок. А вот с ним и начинается главная загадка.

Самый прямой путь — связать основу со словом «таркан». В русских говорах, особенно южных и западных, так называли таракана. Прозвище Таркан могли дать человеку с чёрными как смоль волосами, юркому, суетливому или, наоборот, назойливому. Уменьшительная форма Тарканок — «маленький таркан» — могла относиться к младшему в семье или к человеку невысокого роста. Такие «насекомые» прозвища были в ходу у крестьян: вспомните Жукова, Клопова, Мотылькова.

Версия с тюркским корнем, хоть и напрашивается из-за звучания, менее надёжна. Слово «тархан» в тюркских языках означало привилегированное сословие, человека, свободного от податей, а в древнерусском — даже княжеского слугу. Однако в фамилии Тарканков мы видим не «тархан», а именно «таркан», с чётким «к» и без смягчения на «х». Если бы основа была тюркской, фамилия скорее звучала бы как Тарханов или Тарханков. Переход «х» в «к» в русском языке возможен, но для прозвища Тарханок он был бы нетипичен.

По модели образования Тарканков стоит в ряду фамилий от прозвищ на -ок: Козлов — Козленков, Жук — Жучков. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно под этим уменьшительным именем. Географически фамилия редкая и не привязана к какой-то одной области, что типично для прозвищ, а не для родовых имён знати. Скорее всего, Тарканковы — потомки крестьянина или ремесленника, которого в деревне прозвали за внешность или повадки.