Фамилия Тарка — редкая и неочевидная. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и это сразу подсказывает, что перед нами не вариант отчества, а застывшее прозвище или имя в чистом виде. У носителя такой фамилии не было предка по имени Тар, Тарас или Тархан — скорее всего, основа совсем иная.

Самая вероятная версия отсылает к украинскому или южнорусскому говору. В диалектах «тарка» — это тёрка, приспособление для растирания табака, хрена или мака. Прозвище Тарка мог получить человек, который занимался таким ремеслом: тёр табак в нюхательный порошок, растирал мак для кутьи или работал на крупорушке. В быту так могли назвать и въедливого, «тёртого» человека — того, кто постоянно «трёт» одно и то же, надоедает просьбами или спорами.

Вторая версия выводит фамилию из тюркских языков. В казахском и татарском «тарка» означает «разбрасывай», «рассыпай» — возможно, это остаток древнего личного имени-пожелания, означавшего «щедрый» или «тот, кто раздает богатство». В пользу этого говорит и география: фамилия встречается у поволжских татар и в смешанных русско-тюркских регионах, например, в Оренбуржье и Башкортостане.

Словообразовательно фамилия проста: это бессуффиксная форма, где корень стал фамилией напрямую. Такое редко встречается в русской антропонимии, но характерно для украинских и тюркских прозвищ. Если бы фамилия была образована с помощью суффикса, мы бы имели Таркин, Тарков или Тарченко — но раз она осталась в исходном виде, это указывает на позднее закрепление или на иноязычное происхождение носителя.

В польской ономастике есть фамилия Tarka, но там она почти всегда означает «тёрка» и связана с кухонным ремеслом. В русских метрических книгах XVIII–XIX веков фамилия почти не встречается, что говорит о её локальном характере: она могла бытовать в одной-двух деревнях или среди казачества.

Спорных версий две: связь с литовским tarkas (пятно, крапинка) или с финно-угорским tarka (пёстрый). Но обе маловероятны — в быту прозвище по окрасу скорее дали бы через прилагательное (Пёстрый, Рябой), а не через существительное. Поэтому опираться стоит на ремесленную или тюркскую гипотезу.