Фамилия Татарин напрямую отвечает на вопрос о происхождении: в её основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Чаще всего так нарекали человека, имевшего отношение к татарам. Прозвище Татарин мог получить русский, который долго прожил в татарских землях, переняв местные обычаи, либо человек с внешним сходством с татарами — смуглый, черноволосый, с характерными чертами лица. В эпоху, когда фамилий ещё не существовало, подобные бытовые именования были точным и ёмким способом выделить человека среди соседей.

Существует и менее распространённая версия, выводящая фамилию от нарицательного «татарник» — колючего растения из рода чертополоха. Сторонники этой гипотезы предполагают, что слово могло стать некрестильным именем, но выглядит она правдоподобной слабо: слишком велик разрыв между названием растения и личным прозвищем, и слишком очевидна этническая подоплёка основного варианта. Поэтому версию с «татарником» стоит рассматривать лишь как маргинальную.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: прозвище Татарин, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. Фамилия закрепилась в форме чистой основы, без патронимического суффикса, что встречается реже, чем привычные Татаринов или Татаринцев, но делает её более древней по звучанию. Если Татаринов — это «сын Татарина», то Татарин — сам носитель прозвища, и такая бессуффиксная форма часто указывает на раннее, ещё допетровское закрепление фамилии.

Интересно, что фамилия не обязательно маркирует этническое происхождение предка. В XVI–XVII веках, когда шло активное освоение южных и восточных рубежей России, прозвище Татарин могли дать и служилому человеку, участвовавшему в походах против Казанского или Крымского ханства, и крестьянину, переселившемуся из татарских пределов. В каждом конкретном случае значение слова уточнялось местным контекстом, и сегодня без архивных изысканий сказать, кем был первый носитель фамилии — русским с татарской внешностью или выходцем из татарской среды, — невозможно.