Фамилия Татер — редкая, и её происхождение неочевидно. В отличие от распространённых русских фамилий на -ов, -ев или -ин, она лишена типичного патронимического суффикса и звучит как застывшее прозвище или основа, заимствованная из другого языка. Скорее всего, перед нами фамилия не славянского корня, а результат адаптации иноязычного слова.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию Татер с немецким или идишским словом Tater — «татарин». В немецких землях, особенно в Пруссии и Силезии, так могли прозвать человека с тёмными волосами и глазами, выходца с востока или просто того, кто имел дело с лошадьми (татары славились как конники). Фамилия могла попасть в Россию вместе с немецкими колонистами, которых приглашали при Екатерине II, или через еврейское население Западного края. В таком случае она не имеет отношения к национальности, а является прозвищным именем — как, например, фамилии Швед, Немец или Француз.

Вторая гипотеза — английское происхождение. В Англии фамилия Tatter (или Tater) известна с XIII века и образована от древнеанглийского tættec — «лохмотья», «рваная одежда». Прозвище могли дать бедняку, неряхе или, наоборот, старьёвщику. Однако написание Татер с одним «т» и без оглушения на конце (английское Tatter звучало бы как «Татер» только в очень грубой адаптации) делает эту версию менее убедительной для русского контекста.

Фамилия Татер могла возникнуть и как искусственная, канцелярская. В XIX веке при переписи населения чиновники нередко записывали фамилии на слух, искажая их. Если предка звали, например, Татаринов или Татаров, его могли записать кратко — Татер, отбросив типичный суффикс. Такие усечённые формы встречаются в южных и западных губерниях, где смешивались языки и диалекты.

В любом случае, фамилия Татер — не массовая. Она не даёт однозначного указания на сословие или занятие предков, но ясно говорит о том, что её носитель — потомок человека, которого окружающие выделили по внешнему признаку или происхождению.