Фамилия Тебеньковы — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от имени или ремесла. Прозвище Тебенек, от которого пошла фамилия, в русских говорах имело два разных значения, и это сразу даёт две возможные версии происхождения.

Первая и основная версия связана с конской сбруей. Тебенек — это кожаная лопасть, четырёхугольный лист, пристёгнутый к седлу, чтобы оно не натирало бока лошади при езде. Такое прозвище мог получить человек, который делал сёдла и упряжь, торговал ими или просто был заядлым наездником. То есть прозвище указывало на род занятий. Вторая версия отсылает к уральским диалектам, где «тебенек» значило «низкорослый». Тогда прозвище описывало внешность человека — невысокого ростом. Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит правдоподобнее: слово, связанное с конкретным предметом быта, чаще закреплялось за человеком по его делу, а не по случайному сходству.

В исторических документах прозвище зафиксировано рано. С. Веселовский упоминает Тебенека, холопа середины XV века из Переяславля. Это ценное свидетельство: уже в XV столетии прозвище бытовало в центральной России, а значит, фамилия от него могла сформироваться достаточно рано, хотя сам процесс растянулся на столетия.

Словообразовательная модель простая и типичная: к основе Тебенек прибавили суффикс -ов, получилось притяжательное прилагательное «Тебеньков», то есть «сын Тебенека». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она отвечала на вопрос «чей?» и закреплялась за потомками.

Интересно, что фамилия сохранила в корне букву «е» без беглой гласной: в живой речи часто говорят «Тебеньков», а не «Тебёнков», хотя ударение может падать на второй слог. Это говорит о книжном, письменном закреплении формы, а не о чисто устной передаче.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — такие процессы шли неравномерно в разных землях. Но сам факт, что прозвище известно с XV века, а фамилия от него образована по стандартной модели, позволяет считать Тебеньковых одной из старых русских фамилий, возникших в среде служилых или посадских людей.