Фамилия Теленьков — это, скорее всего, не самостоятельное имя, а фонетический вариант более распространенной фамилии Теленков. На письме буква «е» в первом слоге часто заменялась на «и» под влиянием «икающего» произношения, когда безударный звук редуцируется до «и». Поэтому искать корень нужно именно в основе «Теленок».

Здесь открываются две основные версии, и обе ведут в украинскую языковую стихию. Первая связывает прозвище Теленко с пастушьей дудкой. На Украине теленкой называли простой духовой инструмент из бузины или ивы, без боковых отверстий, на котором играли пастухи. В этом случае прозвище Теленко закреплялось за человеком, который либо виртуозно играл на такой дудке, либо сам ее мастерил. Прозвища по роду занятий или умению — один из самых древних пластов русских фамилий, так что эта версия вполне жизнеспособна.

Вторая версия рассматривает фамилию как отчество второго порядка. В этом случае цепочка выглядит так: Тели (украинское «теля» — теленок) — сын Теленко — внук Теленьков. Суффикс «-енко» в украинской традиции — типичный указатель на отцовство, а конечное «-ов» в русском варианте добавилось уже позже, при адаптации фамилии на великорусских землях. Прозвище Теля в переносном смысле означало молодого, неопытного или, наоборот, спокойного и флегматичного человека. Такое прозвище могло отражать характер предка, а не его профессию.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но первая, «музыкальная», кажется более конкретной и потому более привлекательной для исследователя. Прозвища, данные по инструменту, встречаются реже, чем прозвища по внешности или характеру, а значит, они точнее идентифицировали человека в среде односельчан. Вторая версия, с отчеством от «Тели», тоже логична, но она опирается на довольно распространенное слово, которое могло дать начало множеству параллельных прозвищ.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шел своим путем. Однако сам факт сосуществования двух разных основ, «музыкальной» и «характерологической», показывает, что фамилия Теленьков — живой след народной культуры, где слово могло одинаково легко обозначить и ремесло, и человеческую натуру.