Фамилия Тельбуков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось в языке почти в первозданном виде. Она образована от украинского слова «тельбух», которым в Малороссии называли внутренности убитого животного: желудок, кишки и прочее. В разговорной речи слово переходило и на человека, поэтому прозвище Тельбух мог получить тучный, неповоротливый мужчина, которого дразнили за тяжёлую походку и крупное телосложение.

Но у этого прозвища есть и вторая, более прозаичная версия. Тельбух — не только обидное прозвище, но и профессиональный термин. Мясник, разделывающий туши, или повар, умело готовящий потроха, в глазах соседей тоже становился Тельбухом — по роду занятий. Такая версия правдоподобнее: прозвища, данные по ремеслу, встречались чаще, чем насмешливые клички, и легче закреплялись за родом.

Сама модель фамилии — суффикс -ов, присоединённый к основе Тельбук (оглушённый вариант «тельбух»). Это типичный патроним: потомок человека по прозвищу Тельбук со временем стал писаться Тельбуковым. Такая схема образования — самая массовая в русских фамилиях, но основа здесь редкая и колоритная, что выделяет род на фоне соседей.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на столетия и шёл в разных регионах неравномерно. Ясно одно — фамилия Тельбуков крепко связана с южнорусскими и украинскими землями, где слово «тельбух» было в ходу. В северных говорах его почти не знали, поэтому искать ранних Тельбуковых стоит в чернозёмной полосе и на Левобережной Украине.

Фамилия не дворянская и не книжная — она вышла из народной гущи, из быта, где ремесло и прозвище шли рука об руку. Сегодня она звучит необычно, даже грубовато, но именно такие фамилии сохраняют живую память о языке, на котором говорили предки, и о занятиях, которые кормили их род.