Фамилия Телепень — одна из тех, что звучат как прозвище, и это не случайно. В её основе лежит древнерусское слово «телепень», которое означало «лентяй, увалень, неповоротливый человек», а в некоторых диалектах — ещё и «большой, неуклюжий предмет». Прямое и образное значение совпадали: так называли человека медлительного, вялого или просто грузного, тяжелого на подъём. Таким образом, фамилия относится к группе «характерологических» прозвищ, которые давались по внешним или поведенческим чертам и закреплялись за потомками.

Слово «телепень» имеет интересную звуковую историю. Оно родственно глаголу «телепаться» (болтаться, качаться) и, вероятно, связано с образом чего-то висящего, раскачивающегося без дела — отсюда и оттенок лени. В старину это прозвище не считалось обидным в современном смысле: оно скорее описывало натуру человека, его привычку. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания людей с таким именем-прозвищем, например, крестьянин Телепень в новгородских писцовых книгах. Это указывает на то, что фамилия формировалась в северо-западных землях Руси, где диалектное слово было особенно употребительно.

Морфологически фамилия не имеет суффикса — она образована бессуффиксным способом от прозвища. Такие фамилии (Дуб, Голод, Телепень) редки и обычно указывают на раннее закрепление прозвища в качестве родового имени, без добавления типичных -ов или -ин. Это говорит о том, что предок носителя фамилии получил прозвище Телепень, которое стало фамилией напрямую, минуя патронимическую модель. Встречается также вариант Телепнёв — с суффиксом -ёв, который добавлялся по аналогии с другими фамилиями, но исходная форма сохранилась в более архаичном виде.

Географически фамилия Телепень тяготеет к северо-западу России: её фиксируют в Псковской, Новгородской, Тверской областях, а также на Украине и в Беларуси, где слово «телепень» также бытовало в диалектах. В украинском языке оно сохранило значение «неповоротливый человек» и даже дало фамилии Телепень, Телепня. Социальный состав носителей в основном крестьянский: прозвище редко давали знатным людям, и фамилия осталась в простонародной среде. Сегодня она редкая, но не исчезла — её носят несколько сотен человек, в основном в России и странах бывшего СССР.

Таким образом, фамилия Телепень — прямое свидетельство того, как живое народное слово, описывающее характер, становилось родовым именем. Её носитель может с уверенностью сказать, что его предок был человеком, которого окружающие запомнили по медлительности или грузности, но в этом прозвище нет злой насмешки — только меткое наблюдение, закреплённое в веках.