Фамилия Телепёнков — один из тех случаев, когда основа настолько яркая, что сразу задаёт направление поиска. В её центре — прозвище Телепень. В русских говорах это слово имело два основных значения: либо «увалень, неповоротливый человек» (от «телепаться» — болтаться, шататься без дела), либо «большой, неуклюжий предмет». Второе значение часто относили к рослому, нескладному человеку. Скорее всего, именно так — по внешности или манере поведения — и прозвали предка носителей фамилии.

Модель образования проста и типична для центральной России. Суффикс -ёнок (в диалектном варианте -ёнк-) указывал на прямое потомство: Телепёнок — сын Телепня. Затем фамилия «застыла» в стандартной патронимической форме на -ов: Телепёнков, то есть «чей?» — Телепёнков. Такая цепочка (прозвище → отчество в уменьшительной форме → фамилия) характерна для крестьянской среды XV–XVII веков, где прозвища давали метко и без обиняков.

Интересно, что в письменных источниках встречается и фамилия Телепнёв, образованная напрямую от той же основы без уменьшительного суффикса. Телепёнков — более поздний, «вторичный» вариант, который мог возникнуть в семье, где отца звали Телепнём, а сына в быту — Телепёнком. Со временем прозвище младшего поколения и стало фамилией.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Орловской, Тамбовской, а также к Поволжью. В этих регионах слово «телепень» в значении «неповоротливый» было особенно употребительно. Фамилия редкая, не из «дворянских» — её носители почти наверняка были крестьянами или однодворцами. Никаких громких исторических личностей под этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народное, «низовое» происхождение.