Фамилия Телепенко — одна из тех украинских фамилий, которые хранят в себе память о прозвище, данном предку несколько веков назад. В её основе лежит слово «телепень», а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Телепеня», «из рода Телепеня». Суффикс -енко в украинской традиции как раз и указывал на потомка, и именно такая модель образования была самой распространённой в Поднепровье и на Левобережной Украине.

Прозвище Телепень имело несколько значений, и все они связаны с характером или внешностью человека. Наиболее вероятная версия возводит его к глаголу «телепаться» — болтаться, мотаться, висеть и качаться. Так могли назвать непоседливого, суетливого человека, который постоянно находится в движении, или же, напротив, того, кто ходит вразвалку, тяжело и неуклюже. В западных и южных говорах Телепнем нередко называли плотного, вялого человека, а также повесу. То есть прозвище могло указывать либо на манеру поведения, либо на телосложение.

Интересно, что это прозвище бытовало не только в народной среде, но и среди знати. Известен Фёдор Васильевич Телепень Оболенский, от которого пошли князья Телепневы. В документах XVI века встречаются и другие носители этого прозвища: Иов Телепнев, крестьянин 1564 года из Олонца, и Андрей Тимофеевич Телепнев, записанный в 1585 году в Туле. Эти примеры показывают, что прозвище было распространено по разным землям, но именно в украинских говорах оно дало жизнь фамилии с типичным местным суффиксом.

Стоит различать фамилии Телепенко и Телепнёв. Если вторая образована по русской модели с суффиксом -ев и указывает на принадлежность к конкретному человеку по прозвищу Телепень, то первая — чисто украинская, и её ареал — земли современной Украины. Встречаются и другие однокоренные варианты: Телепень, Телепун, Телепуга, что говорит о живом употреблении этого корня в народной речи.

Таким образом, фамилия Телепенко — это не просто набор звуков, а застывшая характеристика далёкого предка. Кем бы он ни был — медлительным увальнем или беспокойным повесой, — его прозвище оказалось настолько цепким, что пережило столетия и стало родовым именем для его потомков.