Фамилия Телепнев (и её вариант Телепнёв) происходит от прозвища Телепень, и это один из тех случаев, когда прозвище говорит о человеке больше, чем имя. Основа — глагол «телепаться», то есть «болтаться, мотаться, висеть и качаться». В западных и южных говорах Телепнем называли либо плотного, вялого человека, либо, наоборот, повесу. Так что фамилия могла указывать и на внешность, и на характер предка — медлительность, грузность или, напротив, бесшабашность.

Ранние упоминания разбросаны по разным землям: Иов Телепнев — крестьянин, 1564 год, Олонец; Андрей Тимофеевич Телепнев — 1585 год, Тула. Эти записи показывают, что прозвище не было привязано к одной местности и бытовало в разных говорах.

Особый интерес представляет дворянская ветвь. По Общему Гербовнику, род Телепневых происходит от князей Телепневых-Оболенских, а по росписи, поданной в Разряд в конце XVII века, — от польского выходца Степана Телепнева. В истории известны Ефим Григорьевич Телепнев (1607–1641), думный дьяк, сидевший в Посольском приказе, и Иван Степанович Телепнев, думный дворянин (1685). Многие Телепневы в XVII веке служили стольниками и стряпчими. Род был внесен в родословные книги Костромской, Московской, Орловской и Ярославской губерний.

Герб Телепневых — щит, разделенный на четыре части: в золотом поле черный орел в короне с длинным золотым крестом в лапе; в голубом поле золотая звезда; в красном поле выходящая из облака рука в серебряных латах с мечом; в серебряном поле олень. Щит покрыт мантией и шапкой, принадлежащими княжескому достоинству.

Модель образования фамилии проста и характерна для русского именослова: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный, указывая на принадлежность — «сын Телепеня». Так прозвище, закрепившееся за человеком как наиболее употребительное именование, легло в основу фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной территории. Но в любом случае фамилия Телепнев — замечательный памятник славянской культуры, сохранивший в себе живое народное слово, которое сегодня уже почти вышло из употребления.