Фамилия Теребилкин — наглядный пример того, как русская фамилия рождается из прозвища, данного человеку за характер или привычки. В её основе лежит глагол «теребить», то есть «дёргать, рвать, тормошить, не давать покоя». От него образовалось прозвище Теребилка — так могли назвать непоседливого, беспокойного человека, который постоянно вмешивался в дела, донимал расспросами или суетливыми действиями. Впрочем, у глагола было и более конкретное, «ремесленное» значение: теребить лён или шерсть, то есть очищать волокно. В этом случае Теребилкой называли работника, занятого обработкой льна, — и фамилия могла указывать на род занятий предка.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Теребилкин буквально означает «сын Теребилки». Такая модель образования типична для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах, где прозвища на -ка были широко распространены. Форма Теребилкин, а не более привычное Теребилков, закрепилась именно потому, что исходное прозвище звучало как Теребилка, а не Теребилко.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и шёл в разных регионах неравномерно. Сначала прозвище закрепилось за главой семьи, затем перешло к детям и внукам, и лишь потом, когда крестьянство получило официальные фамилии после отмены крепостного права, форма Теребилкин окончательно застыла в документах. Сейчас фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с церковными именами.

Однокоренные фамилии — Теребилов, Теребков, Теребенин — образованы от тех же основ, но с другими суффиксами, и это показывает, как из одного прозвищного гнезда вырастали разные семейные ветви. Теребилкин — живой памятник славянской письменности и народной культуры, сохранивший в себе и бытовую наблюдательность, и языковую игру, и память о занятиях далёких предков.