Фамилия Терликбаев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — «Терликбай» — имя или прозвище тюркского происхождения, и почти со стопроцентной уверенностью можно говорить о казахских или башкирских корнях. Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию фамилии, характерную для многих народов бывшей Российской империи: так фиксировали тюркские имена в документах, прибавляя привычный славянский патронимический суффикс.

Разберём имя «Терликбай». Первая часть, «терлик», в тюркских языках имеет несколько значений. Самое прямое — «пот» или «испарина», но в переносном смысле «тер» означает «труд», «усилие», «заработанное потом». В казахском языке «терлік» может пониматься как «трудолюбивый», «тот, кто добывает хлеб в поте лица». Вторая часть, «бай», — классический компонент тюркских имён, означающий «богатый», «господин», «хозяин». В сумме Терликбай — «богатый трудом», «господин, добывший богатство своим потом». Имя не хвастливое, а скорее уважительное, подчёркивающее не знатное происхождение, а личные заслуги.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая «терлик» с названием одежды. В некоторых тюркских диалектах «терлик» — это вид лёгкого халата или нательной рубахи. Тогда Терликбай могло быть прозвищем мастера по пошиву такой одежды или человека, который всегда носил характерный терлик. Однако эта гипотеза слабее: в именах компонент «терлик» в значении «одежда» почти не встречается, а вот в значении «труд» — вполне типичен для народной антропонимии.

Фамилия Терликбаев — яркий пример того, как русская бюрократия XIX века зафиксировала тюркское родовое имя. Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды казахских или башкирских скотоводов и земледельцев, где ценилась не столько знатность, сколько трудолюбие и хозяйская жилка. Встречается фамилия преимущественно в Казахстане, Башкортостане и среди диаспор в России. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией в общих справочниках нет — это «тихая» фамилия, которая говорит сама за себя: предок сумел заработать уважение и достаток, и это закрепили в его имени.