Фамилия Терликов — редкий случай, когда суффикс -ов скрывает за собой не отчество и не прозвище от профессии, а, скорее всего, топонимический след. В отличие от тысяч фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа «Терлик» почти не встречается в древнерусских именословах. Это заставляет искать её корни в географических названиях.

Скорее всего, в основе фамилии лежит слово «терлик» — старинная русская или татарская верхняя одежда, род узкого кафтана с перехватом. В XVI–XVII веках терлики носили и знать, и служилые люди, но чаще — как парадное платье. Если прозвище Терлик дали человеку, который шил или продавал такую одежду, или же он сам постоянно её носил (например, приказчик или дворянин), то его потомки стали Терликовыми. Модель образования проста: прозвище Терлик + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Терлика».

Однако есть вторая, не менее правдоподобная версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта. В России существует несколько небольших деревень с корнем «Терлик» — например, Терликово в бывшей Тверской губернии или Терлики в некоторых областях. В таком случае Терликов — это указание на выходца из такого места: «он из Терлика». Такая модель типична для фамилий, которые закрепились за крестьянами после отмены крепостного права, когда людям массово давали фамилии по названию деревни или села.

Спор между этими версиями решается в пользу прозвищной: суффикс -ов в фамилиях от названий деревень встречается реже, чем от личных прозвищ. К тому же «терлик» как предмет одежды — слово хорошо задокументированное в исторических источниках, вплоть до описей царского гардероба. Если бы фамилия была чисто топонимической, мы бы чаще встречали форму Терлицкий или Терликовский, что характерно для дворянских фамилий от названий имений. Простая же форма Терликов указывает на более демократичное происхождение — скорее всего, из среды посадских людей или служилых низов.

Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её локальный характер. Её носители сосредоточены в центральной России и Поволжье — регионах, где исторически бытовало слово «терлик» и где существовали одноимённые деревни. Так что современный Терликов с высокой вероятностью потомок либо портного-кафтанщика, либо крестьянина из небольшого села, название которого почти стёрлось с карты.