Фамилия Терпугов происходит от прозвища Терпуг, и в этом вопросе у исследователей нет разногласий. Сложнее с тем, что именно стояло за этим прозвищем, ведь у слова «терпуг» два совершенно разных значения: так называли и стальной брус с насечкой (грубый напильник), и морскую промысловую рыбу.

Логика подсказывает: прозвище Терпуг мог получить либо столяр или мастеровой, который работал с этим инструментом, либо рыбак, для которого ловля терпуга была основным промыслом. Обе версии жизнеспособны, но есть нюанс. География фамилии могла бы прояснить ситуацию, но точных статистических данных по расселению Терпугов нет. Однако сама семантика склоняет к первой версии: называть человека по инструменту, которым он виртуозно владеет, — распространённая русская традиция. Прозвища вроде Топор, Молот или Клещи закреплялись за плотниками и кузнецами. Рыбацкие прозвища чаще связывали не с названием добычи, а со способом ловли или особенностями поведения на воде.

Сама модель образования фамилии типовая для русского севера и Сибири: прозвище Терпуг, оканчивающееся на твёрдый согласный, дало форму Терпугов через притяжательный суффикс -ов. Это значит, что буквально фамилия отвечала на вопрос «чей сын?» — сын Терпуга. В этом плане она стоит в одном ряду с фамилиями Столяров, Кузнецов или Рыбаков, только исходное прозвище у неё более узкое и редкое.

Интересно, что слово «терпуг» в значении инструмента — старорусское, оно встречается в документах ещё в XVII веке. Это косвенно указывает на древность прозвища: оно могло возникнуть задолго до того, как фамилии закрепились окончательно. Рыба же получила такое название позже, вероятно, из-за шершавой, как напильник, кожи — и это добавляет путаницы. Если прозвище дали рыбаку, то оно, скорее всего, более позднее и ироничное: человека могли сравнить с рыбой за неуживчивый характер или цепкость.

Версия с ремеслом выглядит убедительнее ещё и потому, что мастеровой человек был на виду у всей округи, и его прозвище легко переходило на детей и внуков. Рыбаков же чаще звали по месту жительства или по типу судна. Впрочем, нельзя исключать, что в разных местностях фамилия Терпугов возникала независимо и по разным причинам: где-то предком был столяр, а где-то — помор, промышлявший рыбу в северных морях.

Сам носитель фамилии сегодня вряд ли узнает, кем был его далёкий предок, но одно можно сказать наверняка: прозвище Терпуг не было обидным или случайным. Оно выделяло человека по профессиональному признаку, а значит, предки носителей этой фамилии были людьми мастеровыми или связанными с морем.