Фамилия Тертов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано с запахом. Корень здесь — «терт(ый)», и в старых русских говорах «тёртым» называли нечто, издающее резкий, неприятный дух, вонь. Это могло быть прозвище неопрятного человека, либо того, кто работал с чем-то пахучим, например, кожевник или смолокур. Менее вероятная, но допустимая версия — от глагола «тереть» в значении «толочь, растирать», и тогда прозвище «Тёртый» мог получить мельник или аптекарь, но семантика запаха в народной речи перевешивает.

Модель образования типична для русских фамилий XVII–XIX веков: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Тёртого»). Обратите внимание на написание: в старой орфографии фамилия могла писаться через «ять» (Тертовъ), но корень «терт-» всегда оставался неизменным. В отличие от фамилий Терёхин или Терентьев, которые восходят к крестильному имени Терентий, Тертов — чисто прозвищная, мирская фамилия, и это её главное отличие.

География бытования, по данным разрозненных метрических книг, тяготеет к северным и центральным губерниям России: Вологодской, Костромской, Нижегородской. Встречается и на Урале, куда фамилию могли занести переселенцы в эпоху промышленного освоения. Социальный состав носителей — почти исключительно крестьяне и мещане, дворянских родов Тертовых не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «тёртый» имело и переносное значение — «бывалый, опытный человек, которого не проведёшь». Поэтому не исключено, что родоначальника прозвали Тёртым за хитрость или житейскую мудрость, а не за неряшливость. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит Тертова к группе фамилий, образованных от качественных прилагательных, что подтверждает прозвищное, а не профессиональное происхождение.