Фамилия Тертумова — редкий пример того, как латинское слово, церковное имя и народная языковая традиция сплелись в одной семейной истории. В основе фамилии лежит имя Тертум — производная, «домашняя» форма христианского имени Тертий. Само имя Тертий восходит к латинскому tertium, то есть «третий». Так в римских семьях могли называть третьего ребёнка, и это значение перешло в христианскую традицию.

В православии это имя прославил святой Тертий, второй епископ Иконии. Он обратил ко Христу многих язычников и принял мученическую смерть за веру. Именно его память и сделала имя Тертий известным на Руси, хотя широкого распространения оно так и не получило. Отсюда и редкость фамилии: Тертумовы — это, скорее всего, потомки одного или нескольких немногочисленных родов, а не массового пласта крестьянства.

Скорее всего, основатель рода Тертумовых был человеком простого сословия. В крестьянской и посадской среде полное церковное имя Тертий быстро превращалось в более удобное для произношения Тертум — так же, как, например, Филипп становился Филипком, а Сильвестр — Селиваном. Суффикс -ов в фамилии указывает на отчество: Тертумов буквально значит «сын Тертума».

Существует и вторая версия происхождения, более книжная. Фамилия могла зародиться в семинарской среде, где было принято переводить имена и прозвища на латынь или давать «учёные» фамилии от латинских основ. В этом случае Тертумовы — потомки семинариста, которого за что-то прозвали Терциусом или Тертием (от tertium — «третий»), а уже его дети и внуки закрепили это прозвище как фамилию. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: в духовных училищах чаще образовывали фамилии с суффиксами -ский или -ин, а форма на -ов типична именно для народного, бытового словообразования.

Как бы то ни было, фамилия Тертумова сохранила для нас имя, которому почти две тысячи лет. Сегодня она встречается крайне редко, и каждый её носитель — живое напоминание о том, как латинское слово «третий» прижилось на русской почве и стало родовым знаком.