Фамилия Тертумов — редкий пример того, как книжное, почти учёное имя перешло в разряд наследственных прозваний. В её основе лежит имя Тертум — производная, разговорная форма канонического имени Тертий. Само имя Тертий восходит к латинскому tertium — «третий». Так в римской традиции могли называть третьего ребёнка в семье, и это значение сохранилось за именем на много веков.

В православной традиции известен святой Тертий, второй епископ Иконии. По преданию, он обратил ко Христу многих язычников и принял мученическую смерть. Именно его имя попало в святцы и дало жизнь целому кусту фамилий, среди которых Тертумов стоит особняком.

Суффикс -ов в конце фамилии указывает на типичную модель русских отчеств: Тертумов значит «сын Тертума». А вот сам переход от Тертия к Тертуму неочевиден. Скорее всего, здесь сработала народная этимология: редкое церковное имя переделали в более привычную для слуха форму, заменив один звук. Впрочем, есть и другая версия — семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков нередко давали фамилии от латинских основ, и Тертумов мог возникнуть напрямую от tertium, минуя имя Тертий. Тогда фамилию стоит понимать как «третий» — по порядку рождения или по месту в каком-либо списке.

Какая версия правдоподобнее? Первая, с именем Тертий, выглядит естественнее: она объясняет и форму Тертум, и последующее присоединение фамильного суффикса. Семинарская гипотеза возможна, но такие фамилии обычно звучат более «книжно» — например, Терциев или Тертиев. Форма Тертумов выбивается из этого ряда, поэтому её связь с народной переделкой имени убедительнее.

Фамилия осталась редкой и не получила широкого распространения. Это типичная история для имён, которые не вошли в частотный обиход: они сохранились в единичных родах, часто в среде духовенства или мещанства, где церковные имена были особенно употребительны. Носитель фамилии Тертумов — почти наверняка потомок человека, которого в крещении назвали Тертием, а в быту звали Тертумом.