Фамилия Тертумовы — редкий и любопытный пример того, как латинское слово и церковная традиция сплелись в русской фамилии. В её основе лежит имя Тертум — производная, народная форма канонического имени Тертий. Само имя восходит к латинскому tertium, то есть «третий». Так в римской традиции могли называть третьего ребёнка в семье, и это значение перешло в христианскую ономастику.

В православных святцах имя Тертий связано с апостолом от семидесяти, который был вторым епископом в Иконии. По преданию, он обратил ко Христу многих язычников и принял мученическую смерть. Именно в честь этого святого имя и вошло в обиход. Однако в живой речи полное церковное имя приживалось с трудом — отсюда и возникла более простая форма Тертум, от которой уже по стандартной модели образовалась фамилия: Тертум + суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Тертума.

Есть и вторая версия происхождения, которую не стоит сбрасывать со счетов. Фамилия могла появиться в семинарской среде, где было принято переводить русские имена и прозвища на латынь или, наоборот, давать учащимся «учёные» фамилии от латинских основ. В этом случае Тертумов — не от имени, а напрямую от tertium, «третий». Такая практика была распространена в духовных училищах XVIII–XIX веков, так что обе гипотезы имеют право на существование, хотя версия с личным именем выглядит естественнее: она объясняет и саму форму Тертум, и её связь с народной традицией имянаречения.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель отчества-фамилии, которая закрепилась в большинстве семей к XVII–XVIII векам. Точное место и время возникновения фамилии Тертумовы установить сложно — такие фамилии часто возникали параллельно в разных регионах, и письменные источники по ним скудны. Можно лишь сказать, что носители фамилии, скорее всего, были людьми церковного круга или происходили из семей, где чтили память апостола Тертия. Сама фамилия — памятник того, как книжная латынь и православная святость уживались в повседневной жизни русского человека.