Фамилия Тертяк — яркий пример того, как украинское словообразовательное гнездо вошло в общерусский фамильный фонд. Её основа — глагол «терти» (тереть) или производное от него существительное «тертя» (трение, перетирание). Суффикс -як типичен для украинских фамилий, образованных от глагольных основ: он указывает на деятеля, того, кто выполняет действие. Таким образом, Тертяк — это «тот, кто трёт», «растиратель».

Прямое прозвище могли дать человеку по роду занятий. В ремёслах, связанных с перетиранием — будь то растирание красок, табака, зерна на ручных жерновах или обработка кожи, — такой «специалист по трению» получал меткую характеристику. Однако не стоит исключать и переносный смысл: в говорах «тертя» могло означать назойливого, «тёртого» человека, умеющего добиваться своего, или, наоборот, того, кто постоянно «трёт» — докучает, надоедает.

Географически фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским землям, особенно к Подолью и Волыни. Встречается также в приграничных районах Беларуси и юго-западе России, куда попала с миграциями крестьян в XIX — начале XX века. В польской ономастике существует схожая модель Terczak, что подтверждает общеславянский характер корня.

С морфологической точки зрения фамилия не склоняется по падежам как типичная украинская фамилия на согласный: «позвонить Тертяку», «встретиться с Тертяком». В русской среде её иногда ошибочно записывают с мягким знаком на конце — Тертякь, что искажает исходную форму. В дореволюционных метрических книгах можно встретить вариант Тертякъ, но это лишь дань старой орфографии.

В отличие от более распространённых фамилий на -енко или -ук, Тертяк сохраняет прямую связь с действием, а не с именем или профессией в её чистом виде. Это прозвище-характеристика, которое закрепилось за родоначальником в бытовой, неформальной среде — скорее всего, в среде ремесленников или крестьян, где меткое слово легко становилось фамильным именем.