Фамилия Тертьяков — наглядный пример того, как в русских фамилиях закрепилось порядковое числительное, но с необычным суффиксом. Основа здесь — «тертьяк», то есть третий ребенок в семье или третий сын. Модель образования та же, что и в фамилиях Перваков, Вторяков, Шестаков: к прозвищу, образованному от числительного, добавлялся суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — «Тертьяков»).

Главная особенность — суффикс -як- в основе. В русской ономастике это редкий вариант: обычно «третий» давал фамилии Третьяков (через суффикс -як- и далее -ов). Написание «Тертьяков» может быть диалектным или результатом аканья в южнорусских говорах, где «е» переходило в «ё» или «и» под ударением, но здесь скорее закрепилось на письме как вариант произношения. Встречается такая форма реже, чем Третьяков, но она вполне самостоятельна.

Прозвище Тертьяк, как и Третьяк, в старину давали не обязательно третьему по счету ребенку. Иногда так называли долгожданного сына, родившегося после двух девочек, или просто младшего в семье, если старших было двое. В крестьянской среде числовые прозвища были практичны: они помогали различать людей в деревне, где полных имен почти не использовали.

С точки зрения социального контекста, фамилия Тертьяков — однозначно крестьянская или посадская. В дворянской среде такие «порядковые» фамилии не приживались, так как там чаще брали за основу географические названия или личные имена святых. Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что фамилии на -яков от числительных характерны для северных и центральных губерний России, но конкретно форма «Тертьяков» могла закрепиться в регионах с сильным акающим говором — например, в рязанских или калужских землях.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия, что фамилия могла возникнуть от имени Терентий через народную форму «Тертья», маловероятна: слишком далеки звуковые переходы, и в источниках такая трансформация не зафиксирована. Основной и единственно надежный вариант — числительное «третий» с диалектным оформлением.