Фамилия Тетенок — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища, связанного с детской речью или уменьшительно-ласкательным обращением. В её основе лежит слово «тетя» (родственница или обращение к женщине), а суффикс -енок указывает на принадлежность или происхождение: буквально «тот, кто относится к тёте», «тётин ребёнок». Такая модель типична для украинских и белорусских фамилий (ср. Дяденок, Кузенок), где суффикс -енок/-ёнок выполняет ту же роль, что русский -ович или польский -ич.

Скорее всего, прозвище Тетенок давали ребёнку, который воспитывался у тёти, потеряв родителей, или которого тётя взяла в дом. В крестьянской среде, где родственные связи часто определяли быт, такое прозвище было понятно всем соседям. Альтернативная версия — прозвище могли получить взрослый мужчина или парень, которого за мягкий характер или зависимость от тётки называли «тётиным сынком», но это менее вероятно: фамилии на -енок обычно фиксируют детское или семейное положение.

Фамилия Тетенок встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи — на Украине и в Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В документах XIX века её могли записывать как Тетёнок или Тетенко (с украинским окончанием), но форма на -ок сохранилась как наиболее характерная.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, Тетенок не указывает на сословную принадлежность: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. Словообразовательная модель здесь говорит скорее о регионе и бытовой среде, чем о социальном статусе.