Фамилия Тетко — редкий пример, где суффикс -ко работает не по самому ходовому сценарию. В украинской, белорусской и южнорусской традиции -ко обычно присоединяли к крестильному имени (Иван → Иванко, Петр → Петько) или к прозвищу. Здесь же основа «тет-» с первого взгляда сбивает с толку: кажется, что перед нами производное от слова «тётка», то есть сестры отца или матери.

На самом деле в основе фамилии Тетко чаще всего лежит не родственная связь, а древнее славянское личное имя Тетя или Тета. Это имя фиксируют старые акты и берестяные грамоты: в Новгороде в XII веке упоминается некий Тета, а в писцовых книгах XVI века встречается крестьянин Тетко. Происхождение такого имени спорно. По одной версии, это сокращение от полного имени Тетомир или Тетислав (где корень «тет-» означал «утешение», «отрада»). По другой — имя было прозвищным и означало «теплый», «ласковый» (от общеславянского *teti — «греть»). Слабая альтернатива — связь с литовским tėtis («отец»), но для восточнославянских земель эта версия маловероятна.

Суффикс -ко в фамилии Тетко указывает на то, что перед нами потомок человека по имени Тетко. В XVI–XVII веках такая форма была типична для казацкой среды и крестьянства Левобережной Украины, а также для южных уездов России. Географически фамилия сегодня встречается в основном в Черниговской, Сумской и Брянской областях — на стыке русской и украинской этнических территорий. Встречается и в Польше, но там она могла возникнуть независимо от славянского имени: от польского tetka («тётка») или от сокращённой формы имени Tadeusz.

Сословный состав носителей фамилии Тетко — почти сплошь крестьяне и казаки. В реестрах Войска Запорожского XVIII века упоминаются несколько казаков с этой фамилией, в метрических книгах XIX века — государственные крестьяне Харьковской и Полтавской губерний. Дворянских родов Тетко не зафиксировано, что косвенно подтверждает простонародное происхождение.

Редкость фамилии и её неочевидная этимология породили и другую, уже совсем маргинальную версию: будто Тетко — это форма от «дядя» или «тётя» в детской речи. Но в ономастике такие случаи единичны и объясняются скорее народным переосмыслением, нежели реальным словообразованием.