Фамилия Тетерева напрямую связана с названием птицы — тетерева (род Lyrurus из отряда курообразных). Но за этим простым на первый взгляд фактом скрывается несколько разных историй, и понять, какая из них относится к вашим предкам, можно только по контексту.

Самое распространённое объяснение — прозвище Тетерев, которое давали человеку с плохим слухом. Это наблюдение охотников и крестьян: тетерев на току настолько увлекается брачными песнями, что буквально глохнет и не слышит приближающейся опасности. Отсюда и пошло ироничное прозвище для глуховатого человека. Такая версия выглядит правдоподобнее всего, поскольку в народной культуре птица эта устойчиво ассоциировалась именно с этим недостатком.

Однако есть и другой путь образования фамилии — через мирское имя. До крещения Руси и ещё несколько веков после него родители нередко давали детям «защитные» имена от животных и растений. Тетерев — одно из таких имён. Считалось, что, называя ребёнка Тетеревом, семья «вверяла» его природе, просила её принять младенца как своего. Заодно на ребёнка должны были перейти и полезные качества птицы — выносливость, осторожность, умение маскироваться. Со временем такое имя, данное при рождении, вытесняло крестильное в быту и в документах, а затем и закреплялось за потомками.

Форма Тетерева — это притяжательное прилагательное женского рода, отвечающее на вопрос «чья?». Изначально так говорили о жене или вдове Тетерева, а также о детях — «Тетерева дочь», «Тетерева семья». Позже эта форма закрепилась как самостоятельная фамилия. Интересно, что мужской вариант — Тетерев — встречается чаще, а вот женская форма указывает на то, что родоначальником могла быть женщина, либо фамилия закрепилась через вдову, либо просто так сложилось в конкретной местности.

Есть и более приземлённая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов: прозвище Тетерев мог получить охотник, добывавший этих птиц, или же человек, чем-то внешне похожий на тетерева — например, коренастый, чернобровый, с тёмными волосами. В некоторых говорах «тетерей» называли также сонливого, вялого человека, что тоже могло стать основой прозвища.

Фамилия Тетерева встречается в основном в центральной России и Поволжье — регионах, где тетерев был обычной птицей. В архивных документах она фиксируется с XVII века, когда за крестьянскими семьями начали закрепляться наследственные прозвания. Сегодня, как и прежде, она нередка среди сельских жителей, но встречается и в городах.