Фамилия Тетервовы хранит память о прозвище дальнего предка — Тетерев. В основе лежит нарицательное «тетерев», но что именно имели в виду, называя так человека, — вопрос, на который у ономастики нет одного ответа. Самая распространённая версия связывает прозвище с внешним видом: тетерев-косач с его блестящим чёрным оперением и яркими бровями — птица заметная, поэтому прозвище Тетерев могли дать щеголю, человеку, который одевался нарядно, броско, любил покрасоваться.

Другая версия отталкивается от поведения птицы. Тетерев во время тока настолько увлечён, что теряет бдительность и не слышит приближения охотника. Отсюда переносное значение слова «тетерев» — глуховатый, тугой на ухо человек. Такое прозвище могло закрепиться за тем, кто не сразу откликался на зов или просто плохо слышал.

Есть и третья, менее очевидная линия. В русских говорах бытовал глагол «тетериться» — дичиться, сторониться людей. Если прозвище образовалось от него, то Тетеревом называли пугливого, нелюдимого, замкнутого человека. Эта версия правдоподобна, хотя и уступает первой по распространённости: прозвища от внешних черт и профессий встречались чаще, чем от редких глаголов.

Сама фамилия стоит в ряду типичных славянских патронимов: прозвище Тетерев + притяжательный суффикс -ов. Такой моделью в старину обозначали принадлежность: Тетервов буквально означал «сын Тетерева», «из рода Тетерева». Суффикс -ов, а не -ев, указывает на твёрдую основу исходного слова, что для этого прозвища естественно.

Кем был первый Тетерев — охотником, добывавшим эту птицу, щеголем или глуховатым мужиком, — сегодня уже не установить. Фамилия закрепилась за потомками, и со временем прозвищная основа стёрлась, оставив лишь родовое имя. Точное время и место возникновения фамилии Тетервовы требуют серьёзных генеаленических изысканий: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных регионах. Но сам факт, что она образовалась от прозвища, а не от крестильного имени, говорит о том, что предок носителей этой фамилии был заметной фигурой в своей среде — его выделили из толпы и дали меткое имя, которое пережило столетия.