Фамилия Тиханин — редкий пример отчества, образованного не от полного крестильного имени, а от его просторечной, бытовой формы. В основе лежит имя Тиха́н, которое в русской народной традиции было одной из сокращённых версий канонического имени Тихон. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Тиханин», то есть «сын Тихана». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге.

Само имя Тихон (от греческого «тихе» — «судьба», «удача») в народе быстро обросло уменьшительными вариантами: Тиша, Тиха, Тихан. Форма Ти́хан с ударением на первый слог встречается в писцовых книгах XVI–XVII веков, особенно в новгородских и вологодских землях. Там же, скорее всего, и закрепилась фамилия Тиханин — как указание на конкретного человека, который в документах проходил как Тихан или Тиханин сын.

В отличие от более частых фамилий вроде Тиханов или Тишин, Тиханин сохранила редкий суффиксальный элемент -ин при основе на -ан. Это сближает её с такими фамилиями, как Иванин, Степанин или Романин, где -ан- тоже восходит к просторечной форме имени. Но если Иванин встречается повсеместно, то Тиханин — локальная, «камерная» фамилия, вероятно, не вышедшая за пределы одного-двух уездов.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям. В дворянских родословных книгах Тиханины не фиксируются, а в списках духовенства эта фамилия тоже нехарактерна — там предпочитали семинарские фамилии на -ский. Так что предки современного Тиханина — это, вероятно, крестьяне из-под Вологды, Архангельска или Вятки, где имя Тихон было особенно в чести, а форма Тихан — в ходу.