Фамилия Тиханова образована от имени, а не от черты характера. В её основе лежит народная форма канонического имени Тихон — Тихан. Так на Руси часто переделывали церковные имена на свой лад, и эта форма была распространена не меньше, чем исходная. Само имя Тихон восходит к греческому слову «eutychon», что значит «удачливый». В некоторых случаях Тихан могло быть производным и от имени Евтихий (с греческого — «счастливый, успешный»), и от славянского Тихомир («умиротворённый»), но основная версия всё же связывает фамилию напрямую с Тихоном.

Существует и вторая гипотеза, которая выводит фамилию от прозвища Тихан в значении «тихоня», указывающего на спокойный, скромный нрав предка. Однако эта версия заметно слабее: прозвища, образованные от качеств характера, редко совпадают по форме с уменьшительными вариантами крестильных имён. Скорее всего, перед нами именно патроним — фамилия, указывающая на отца по имени Тихан.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Тиханова буквально значит «дочь (или жена) Тихана». Такая модель была типична для русских фамилий, которые закреплялись в семьях начиная с XVI–XVII веков. Судя по простоте образования и отсутствию дворянских приставок, основатель рода Тихановых, вероятно, был выходцем из крестьянской или рабочей среды — именно в этих слоях патронимы на -ов встречались чаще всего.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную форму имени, а не церковную. Это говорит о том, что закрепилась она в среде, где люди называли друг друга по-простому, без оглядки на святцы. Однокоренные фамилии — Тихонов, Тиханьков, Тиханович — встречаются реже, и Тиханова среди них выделяется тем, что её основа почти полностью вышла из употребления как самостоятельное имя.