Фамилия Тиханкина образована от имени или прозвища Тиханка — так в старину могли звать человека в семье и в быту. Чаще всего за этим именем стоит крестильное имя Тихон. Оно пришло на Русь из греческого языка, где слово eutychon значило «удачливый». Если следовать этой версии, основатель рода Тиханкиных носил имя Тихон, а в обиходе его звали ласково и коротко — Тиханка. Такая форма имени указывает на простое, незнатное происхождение предка: в крестьянской и посадской среде имена нередко переделывали на свой лад, добавляя уменьшительные суффиксы.

Есть и другая гипотеза. Она связывает прозвище Тиханка не с именем, а с прилагательным «тихий». В этом случае прозвище отражало характер человека: спокойного, уравновешенного, не склонного к ссорам и шуму. Такое прозвище могли дать соседи или односельчане, и оно закреплялось за человеком на всю жизнь. Обе версии правдоподобны, но первая — от имени Тихон — выглядит убедительнее: суффикс -анк- в народных формах имен встречается часто (сравните Иванка, Степанка, Гришанка). Прозвище от «тихий» тоже могло возникнуть, но оно скорее было бы образовано иначе, например Тиша или Тихоня.

Сама фамилия Тиханкина построена по простой и распространенной модели: к основе Тиханк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Первоначально Тиханкин означало «сын Тиханки», «ребенок Тиханки». Позже, когда фамилии закрепились, форма Тиханкин стала передаваться по наследству, а у женщин появился вариант Тиханкина.

Интересно, что фамилия Тиханкин встречается реже, чем однокоренные Тиханов, Тишин или Тихонов. Это говорит о том, что форма Тиханка бытовала в основном в определенных местностях, где такие уменьшительные имена были в ходу. Скорее всего, предки Тиханкиных жили в северных или центральных русских губерниях, где любили переделывать имена на крестьянский лад. Точных документальных свидетельств о первых носителях фамилии не сохранилось, но сама ее структура указывает на глубокие корни в народной среде.