Фамилия Тихановцева — женская форма фамилии Тихановцев. Её основа — мужское личное имя Тиха́н (каноническая форма Тихон). Но между Тихановцевым и, скажем, Ти́хоновым есть важное различие, которое сразу выдаёт социальный контекст предков.

Разберём по суффиксам. Фамилии типа Ти́хонов, Ти́хонин образованы напрямую от имени Тихон с помощью стандартных патронимических суффиксов -ов и -ин. А вот Тихановцев — трёхступенчатая конструкция. Сначала от имени Тихон через суффикс -ан- (как Иван, Степан) образовали разговорную форму Тиха́н. Затем от неё — отчество Тиха́нович. И уже от этого отчества — фамилию Тиха́новцев. Суффикс -ев здесь вторичный, он присоединился к основе «Тихановц-» (сравните: Кузнецов — Кузнецовцев, поп — Поповцев). Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в среде крестьян и мещан, где отчество было полноценной частью идентификации, и фамилию образовывали от него, а не напрямую от имени.

Исходное имя Тихон (от греческого Τύχων — «удачливый», «счастливый») было распространено на Руси, особенно после канонизации преподобного Тихона Калужского и святителя Тихона Задонского. Однако форма Тиха́н — явно просторечная, южнорусская или украинская. В говорах «ти́хан» могло означать и прозвище — тихого, смирного человека. Но в данном случае прозвищное происхождение менее вероятно: фамилия чётко держится за имя Тиха́н, а не за нарицательное слово.

География фамилии Тихановцев (и Тихановцева) довольно узкая. Основные очаги — юг России (Воронежская, Ростовская области) и восток Украины (Харьковщина, Донбасс). Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли её в XIX веке. По данным переписей, в XIX веке носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами, реже — однодворцами.

Таким образом, Тихановцева — фамилия, которая рассказывает о предке: его звали Тиха́н (а не Тихон), и в обиходе его называли по отчеству — Тиха́нов сын. Судя по модели, это не дворянский род, а крестьянская или мещанская семья из чернозёмной полосы.