Фамилия Тиханцов — отличный пример того, как редкий суффикс меняет восприятие привычного корня. Основа здесь прозрачна: имя Тихан, уменьшительная форма от канонического крестильного имени Тихон (в переводе с греческого — «удачливый», «счастливый»). Тихан звучит даже проще и народнее, чем более распространённое Тиша или Тиха. Но главное — не корень, а суффикс.

В русских фамилиях модель «имя + -ов» встречается на каждом шагу: Иванов, Петров, Тихонов. Тиханцов же строится по другой схеме: к основе Тихан добавляется суффикс -ец, а затем уже патронимический -ов. Получается «чей?» — Тиханцев, то есть сын Тиханца. А Тиханцем в быту называли либо того же Тихона, либо человека, чей отец уже был Тиханом. Такая двойная суффиксация — признак того, что фамилия складывалась не в книжной, а в живой разговорной среде, где прозвища и полуимена передавались через поколение.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к бывшим землям Новгородской и Вологодской губерний. Там формы на -ец, -цов встречаются чаще, чем на юге или в Поволжье. Если встретили Тиханцова на Вологодчине или в Архангельской области, это не случайно: именно в тех краях имя Тихон было особенно популярно из-за почитания местного святого — Тихона Задонского, но в просторечии его легко превращали в Тиханца.

Написание с буквой «ц» вместо более ожидаемого «ч» (Тиханчов) тоже показательно. В русской ономастике суффикс -ец часто даёт на стыке с основой твёрдый звук: купец — купцов, молодец — молодцов. Тиханцов — из того же ряда. Это не ошибка, а норма для фамилий, которые фиксировались в документах XVIII–XIX веков на слух, без строгой орфографии.

Однокоренные варианты — Тихонов, Тиханов, Тиханькин — более массовые, но именно Тиханцов выделяется редкостью. Носителей этой фамилии в современных справочниках немного, и это как раз тот случай, когда фамилия не «размножилась» за счёт крепостных переписей, а осталась локальной, привязанной к конкретному роду. Кем были предки? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по деду или отцу, которого в деревне звали Тиханом или Тиханцем. Дворянской ветви с такой фамилией история не знает.