Фамилия Тихоненкова — женская форма от Тихоненков, и её стоит разбирать именно через мужской вариант. В основе лежит каноническое крестильное имя Тихон (от греческого «тихе» — судьба, удача). Однако сама модель образования фамилии здесь нестандартна и заслуживает отдельного внимания.

Большинство русских фамилий на -ов/-ев или -ин образуются от имени отца: «чей сын?» — Тихонов. В случае Тихоненкова мы видим суффикс -енк(ов), который характерен для украинской и южнорусской ономастики. В украинском языке суффикс -енко означает «маленький», «сын» (Тихоненко — сын Тихона). При переходе на великорусскую почву к этой украинской основе могли добавить типичный русский суффикс -ов, чтобы «обрусить» фамилию. Получилась гибридная форма: Тихоненко + ов = Тихоненков. Носители такой фамилии — потомки выходца с Украины или из южных губерний России (Курской, Воронежской, Белгородской), где такие «двойные» суффиксы встречаются.

Менее вероятная, но возможная версия — что фамилия образована напрямую от прозвища Тихоня (тихий, спокойный человек) с тем же суффиксом -енк(ов). В этом случае исходное прозвище могло быть не уменьшительным от имени, а характеризовать поведение предка. Однако имя Тихон было настолько распространено в крестьянской среде, что именно антропонимическая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Тихоненкова нечастотна. Её можно встретить в Брянской области, на Кубани и в Ростовской области — то есть в зоне исторического смешения русского и украинского населения. Сословно носители фамилии — почти поголовно крестьяне и однодворцы (особый слой южнорусского населения, занимавший промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если сравнивать Тихоненкова с однокоренными фамилиями, то Тихонов — самая частая и нейтральная форма, Тихомиров — от славянского имени с корнем «тих» (тихий + мир), а Тихоненков стоит особняком, указывая на украинский след в родословной. В написании возможна путаница с вариантом Тихоненко (без -ов) — это уже чисто украинская фамилия, без адаптации к русской модели.