Фамилия Тилеев — наглядный пример того, как одна буква в суффиксе меняет историю. Если бы фамилия оканчивалась на -ов (Тилеев → Тилеев), она бы легко читалась как притяжательное прилагательное от имени Тилей. Но суффикс -ев указывает на более конкретную модель: он присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Тилей, а это значит, что перед нами отчество от неканонического имени или прозвища Тилей.

Само имя Тилей — это краткая форма от полных крестильных имен, таких как Тит или Тимофей. В русской народной среде полные имена часто усекали: Тимофей превращался в Тимошу, Тишу, а затем и в Тилю, Тилея. Аналогичный путь прошли имена Матвей (Матя, Матюха) или Сергей (Серега, Серёжа). Таким образом, Тилеев — это потомок человека, которого в быту звали Тилей, то есть Тимофея или Тита. Фамилия указывает на принадлежность к роду этого Тилея.

Другая, менее вероятная версия, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть слово «тил» — язык, речь. Прозвище Тилей мог получить говорливый или красноречивый человек. Но для центральной России, где фамилия встречается чаще всего, эта версия выглядит натянутой: суффикс -ев в тюркских фамилиях обычно присоединяется к основам на -й, но в таком случае мы бы имели дело с фамилией Тилеев изначально тюркского происхождения, что не подтверждается географией.

Встречаемость фамилии Тилеев довольно редкая. Основной ареал — Поволжье и южные регионы России, что косвенно подтверждает версию о происхождении от русского имени Тимофей: именно в этих местах были распространены крестьянские фамилии, образованные от уменьшительных форм календарных имен.

Интересная деталь: при записи фамилии в документах XIX века часто путали окончания -ев и -ов, поэтому в метрических книгах можно встретить вариант Тилеев и Тилеев — это одна и та же фамилия, просто писарь мог ошибиться, посчитав основу твердой. Но правильное написание через -ев сохраняет исходную мягкость основы Тилей.