Фамилия Тимофтей — редкий случай, когда перед нами не адаптированная под русскую грамматику форма, а почти целиком сохранённое каноническое имя. В её основе лежит крестильное имя Тимофей, которое пришло из греческого: Τιμόθεος (Тимотеос) означает «почитающий Бога». Однако вместо привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, образующих притяжательные фамилии, здесь мы видим румынскую или молдавскую модель: имя в чистом виде, без наращения, с усечением конечного звука. Тимофтей — это тот же Тимофей, но в трансильванском или бессарабском произношении, где конечное -ей закономерно перешло в -ей или -ий, а письменная фиксация закрепила вариант с -ей.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным окраинам Российской империи: Бессарабия, Буковина, Подолье. В этих местах румыноязычное население веками соседствовало с украинцами и русскими, и фамилии часто образовывались не по восточнославянскому шаблону, а по местному — без суффикса, как прямое заимствование имени. Тимофтей могло стать фамилией для человека, которого в селе звали просто по имени, а затем это прозвание перешло к детям и внукам.

Словообразовательная модель здесь проста, но нестандартна для русского уха: основа — полное имя (Тимофтей), а не сокращение или прозвище. В этом фамилия близка к таким же «голым» формам, как Ивантей, Гаврилей или Стефантей, которые встречаются в тех же регионах. Суффикс -ей в данном случае не уменьшительный, а скорее фонетический — он возник из-за особенностей произношения в молдавских говорах.

Социальный срез: носители фамилии Тимофтей в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане, реже духовенство (так как имя Тимофей было распространено среди священников). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В метрических книгах и ревизских сказках её писали с вариациями: Тимофтей, Тимофтий, Тимофтеев — последняя форма уже попытка «обрусить» фамилию, добавив типичный суффикс.

Если ваш предок носил фамилию Тимофтей, скорее всего, он происходил из западноукраинских или молдавских земель, а сама фамилия не имеет никакого прозвищного подтекста — это прямое именование по отцу, Тимофею, в том виде, в каком имя бытовало в местной речи.