Фамилия Тимоходцев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище с неочевидной внутренней формой. Разобрать её непросто: на слух она распадается на две части, и каждая требует отдельного комментария.

Первый компонент, «тимо-», исследователи обычно связывают с глаголом «тимиться». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля он зафиксирован в значении «маяться», то есть проводить время в тягостных хлопотах или скитаниях. Любопытно, что в тверских говорах у этого же глагола было иное, почти противоположное значение — «нравиться». Вторая часть прозвища прозрачна: она восходит к глаголу «ходить». Соединив обе половины, получаем портрет человека, который, скажем так, любил подолгу бродить — возможно, без особой цели, а может, в постоянных заботах и переходах с места на место.

Прозвище Тимоходец закрепилось за конкретным человеком как его обиходное именование, а его потомки уже получили отчество-фамилию Тимоходцевы. Модель образования здесь стандартная для восточнославянской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц, и отвечал на вопрос «чей?». То есть Тимоходцев буквально означает «сын Тимоходца».

Важно понимать: перед нами не фамилия, возникшая в книжной среде, а чисто народное, «уличное» прозвание, каких в допетровской Руси было множество. Такие прозвища часто давались с лёгкой иронией — за привычку, бросавшуюся в глаза. Если человек вечно пропадал в разъездах или любил неторопливые прогулки, односельчане могли окрестить его именно так.

Отдельно стоит сказать о редкости фамилии. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, не встречается в старинных писцовых книгах среди боярских фамилий — это говорит о том, что род Тимоходцевых, скорее всего, крестьянского или посадского происхождения. Встречаемость фамилии и сегодня невелика, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем выше шанс проследить свою линию по документам без «шумовых» однофамильцев.