Фамилия Токанаев — редкий случай, когда почти каждый элемент слова несёт смысловую нагрузку, и разобрать её интереснее, чем кажется на первый взгляд. Основа фамилии — «Токан» — восходит к тюркскому мужскому имени или прозвищу. В тюркских языках корень «ток» означает «сытый», «полный», «обильный», а также «металлическая монета» (отсюда «токан» — денежная единица). Имя Токан могло даваться ребёнку как пожелание сытой, обеспеченной жизни или, напротив, как характеристика упитанного человека. Вторая версия связывает основу с глагольной формой «токан» — «тот, кто толкает», «напирает»; в таком случае прозвище могло указывать на настойчивый или напористый характер.

Суффикс «-аев» — классический русский патронимический формант, адаптированный к тюркской основе. В отличие от славянских фамилий на «-ов» (от отчеств на «-ович»), здесь мы видим прямое присоединение суффикса к имени Токан, минуя промежуточное отчество. Такая модель характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках в среде служилых татар, башкир или казахов, переходивших на русскую службу и получавших земельные наделы. Носитель фамилии Токанаев — потомок человека по имени Токан, причём, судя по окончанию, род происходил из регионов, где русская администрация фиксировала тюркские имена «как есть», без перевода.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Приуралью и Западной Сибири — территориям, где исторически смешивались тюркские и славянские общины. Встречается она нечасто, что указывает на локальное происхождение: вероятно, родоначальник был заметной фигурой в своей деревне или ауле, но не принадлежал к крупным княжеским или мурзинским родам. Сословно предки могли быть как государственными крестьянами (в том числе ясачными), так и служилыми татарами — казаками или толмачами.

Однокоренные фамилии — Токанов, Токин, Токаев — различаются суффиксами: «-ов» говорит о более ранней русификации, «-ин» — о происхождении от женской основы (например, от имени жены Токана), а «-аев» сохраняет тюркский «а» в основе, что выдает более позднюю или менее глубокую ассимиляцию. Таким образом, Токанаев — не просто отчество, а маркер культурного пограничья, где тюркское имя получило русское оформление, но не потеряло своего звучания.