Фамилия Токанов образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на -а- или -о- с помощью суффикса -ов. Это указывает на то, что в основе лежит прозвище или некалендарное имя Токан. Вопрос в том, что именно значило это имя.

Самая вероятная версия связывает Токана с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «ток» означает «сытый», «насыщенный», а также «прямой», «верный». Суффикс -ан мог придавать имени ласкательный или уменьшительный оттенок. Таким образом, Токан — это «сытый, довольный» или, в переносном смысле, «надёжный, честный человек». Такие прозвища давали не в насмешку, а как пожелание или характеристику: предок Токановых, скорее всего, был человеком основательным и обеспеченным.

Менее распространённая, но возможная версия — прозвище от глагола «токать» (стучать, ударять, а в некоторых говорах — ткать). В этом случае Токаном могли назвать того, кто постоянно чем-то стучал (например, плотника или кузнеца) либо ткача. Однако эта версия слабее: глагольные прозвища с суффиксом -ан в русском языке встречаются реже, чем тюркские заимствования.

Географически фамилия Токанов тяготеет к регионам с давним тюркским влиянием: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Она встречается у русских, татар, башкир, казахов, причём у тюркских народов она может писаться и без суффикса -ов (просто Токан). В русском же варианте суффикс однозначно указывает на принадлежность к роду Токана.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется с конца XVIII века, в основном среди крестьян и однодворцев южных уездов России. О дворянском происхождении Токановых сведений нет — это крестьянская или мещанская фамилия, что типично для поздних патронимических образований на -ов.