Фамилия Токарев в своей основе почти наверняка хранит память о ремесле. Прозвище Токарь, от которого она образована, относится к «профессиональным» именованиям: так в старину называли мастера, который точил ножи, косы и другой инструмент или вытачивал деревянную посуду. Смысл слова тогда был шире, чем сегодня: токарь не только работал на станке, но и правил лезвия, делал миски и ложки. Поэтому предок Токаревых, скорее всего, был умельцем, чьё занятие выделяло его среди соседей и закрепилось в качестве самого употребительного именования.

Впрочем, есть и вторая версия, которую ономасты не сбрасывают со счетов. Согласно ей, в основе фамилии лежит не прозвище, а мирское имя Токарь — так в народе называли птицу тетерева. Давая младенцу такое имя, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделена эта птица. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: слишком уж выразительным было ремесленное значение слова, чтобы его не использовать в быту.

Показательно, что родственное именование встречается в источниках уже в конце XV века: в трудах С. Б. Веселовского записан Токарь Есипов. Это подтверждает древность прозвища и его живое бытование задолго до закрепления фамилии. Сама фамилия образована по стандартной модели с патронимическим суффиксом -ев, то есть отвечает на вопрос «чей?» — сын Токаря.

Фамилия не была закреплена за одним сословием. В документах середины XX века упоминаются совершенно разные люди: Токарев Иван Акимович, родившийся в 1868 году в селе Н.-Михайловка Пензенской области; Токарев Пётр Яковлевич 1879 года рождения, проживавший в Старой Руссе Новгородской области; Токарев Сарпион Иванович, родившийся в 1911 году в деревне Воротилиха Кировской области. Такой разброс по губерниям говорит о том, что носители фамилии встречались и в чернозёмной полосе, и на севере, и на северо-западе — ремесло токаря было нужно везде.

Отдельная деталь — герб рода Токаревых, внесённый в Часть III «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». В верхней части на золотом поле изображено орлиное крыло чёрного цвета, в нижней — на красном поле выходящая из облаков рука, держащая серебряную шпагу. Это напоминание о том, что среди Токаревых были и дворяне, хотя основная масса носителей фамилии, конечно, происходила из крестьян и мастеровых. Герб не связан с токарным делом напрямую — такие символы чаще указывали на военную службу, — но он показывает, насколько разными путями шла история этого рода.