Фамилия Токаренко — профессиональное прозвище, закрепившееся в наследственном имени, но с важной оговоркой: современный «токарь» у станка тут ни при чём. В старину токарями называли точильщиков, которые правили ножи, косы и другой инструмент, а также мастеров, вытачивавших деревянную посуду. Это ремесло было ходовым в любой деревне, поэтому прозвище Токарь встречалось часто и независимо друг от друга в разных регионах.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение и означает «сын» или «потомок». То есть Токаренко — буквально «сын Токаря». Такая модель образования фамилий массово закрепилась на землях современной Украины и юга России в XVII–XVIII веках, когда прозвища отца переходили детям уже как фамилии. Позже прозвище Токарь, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах.

Есть и вторая, «птичья» версия происхождения. Токарь или токуй — народное название тетерева, птицы, чьё брачное токование хорошо знакомо сельским жителям. В этом случае прозвище могло достаться человеку за манеру поведения, голос или привычку появляться в определённых местах.

Какая версия правдоподобнее? Профессиональная выглядит убедительнее. Ремесло точильщика было повсеместным, а вот прозвища по птицам чаще образовывались от других названий — Глухарь, Рябчик, Дрозд. Токарь в этом ряду звучит как исключение, хотя полностью исключать «тетеревиный» след нельзя: в северных говорах слово «токарь» действительно бытовало. Однако большинство ономастов склоняются к ремесленной основе, и это подтверждается тем, что однокоренные фамилии — Токарев, Токарский, Токарук — встречаются по всей восточнославянской территории с явным перевесом в местах развитых ремёсел.

Фамилия Токаренко не дворянская и не купеческая — она из числа тех, что фиксируют род занятий простого человека. Носители её жили в основном в левобережной Украине и на Слобожанщине, откуда фамилия распространилась дальше на восток, вплоть до Кубани и Сибири, куда переселенцы увозили свои прозвища в XIX веке. Сегодня Токаренко — одна из узнаваемых украинских фамилий, но её корень понятен любому русскоговорящему без перевода.