Фамилия Токанава — редкий случай, когда географический отпечаток виден почти без оговорок. Если отбросить соблазн искать в ней японские корни (на слух фамилия действительно напоминает японскую топонимику), то перед нами типично русская или, точнее, западнорусская фамилия с белорусским или украинским следом. В основе лежит слово «токанава» — диалектное название токарного станка или, шире, места, где точат, обрабатывают дерево на токарном круге. В некоторых говорах так называли саму мастерскую токаря.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В русских фамилиях редко встречается суффикс -ава (он более характерен для фамилий польского или литовского происхождения, например, Баранава, Сакалава). Но в случае с Токанава мы, скорее всего, имеем дело не с суффиксом, а с усечением: от прозвища «Токанава» (человек, работающий на токарном станке) или от названия населённого пункта вроде Токанава, Токаново. Такие топонимы встречаются в западных областях России и в Беларуси, где -ава — типичное окончание для названий сёл (Грушава, Баранава). Тогда фамилия — это указание на выходца из такого места: «Токанава» — кто родом из Токанава.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с личным именем или прозвищем Токан (от «ток» — место для молотьбы или токари). Если бы фамилия образовалась по стандартной русской модели, мы бы увидели Токанов или Токанин. Форма на -ава — это либо застывшая форма родительного падежа множественного числа в белорусском языке («з Токанава» — из Токановых), либо прямой перенос топонима без суффиксальной обработки.

Социальный контекст прост: предок носителя фамилии, скорее всего, был либо токарем по дереву (ремесленник, работавший на ручном или ножном станке), либо крестьянином, чьё село носило название, производное от того же ремесла. Фамилия недворянская, нечастотная, и её носители сегодня рассеяны в основном по западным областям России, Беларуси и Украине. Встречаются единичные случаи в Сибири — результат поздних переселений.