Фамилия Токарець звучит не по-великорусски, и это первая подсказка. Суффикс -ець — характерная украинская или белорусская огласовка, соответствующая русскому -ец. В украинском языке фамилии на -ець, -иць широко распространены: Ткач → Ткачець, Коваль → Ковалець. Так что перед нами не вариант фамилии Токарев, а её родственная, но самостоятельная форма, сложившаяся в среде, где говорили на украинском или западнорусских говорах.

Основа фамилии — «токарь». В древнерусском языке токарь — это не только ремесленник, работающий на токарном станке по дереву или кости. Слово имело и более широкий смысл: так называли мастера, который вытачивал, обтачивал, придавал форму. В XVI–XVII веках токарное дело было одним из самых уважаемых ремесел при княжеских и царских дворах — токари делали посуду, детали оружия, игрушки. Но фамилия могла возникнуть и у простого сельского мастера, обслуживавшего крестьянскую общину.

Таким образом, Токарець — это патронимическое прозвище, закрепившееся за сыном токаря или за человеком, который сам занимался этим ремеслом. Буквальное значение: «сын токаря» или «тот, кто из рода токарей». Суффикс -ець в украинской антропонимии часто выполнял функцию указания на происхождение или принадлежность, как и русский -ов/-ев, но с другим оттенком — более личным, уменьшительным или фамильярным.

Географически фамилия Токарець встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах Беларуси. В России она редка и чаще всего фиксируется у потомков переселенцев с Украины. В отличие от массовой русской фамилии Токарев, которая могла принадлежать и дворянам (внесённым в родословные книги), Токарець — фамилия преимущественно крестьянская и мещанская, без следов аристократического происхождения.

Интересно, что в некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от ремесла, а от прозвища «Токарь», данного человеку за манеру речи (быстро «точить» слова) или за худобу (как выточенный). Но это версия менее вероятная, так как прозвища такого типа редко образовывали фамилии с суффиксом -ець — обычно они закреплялись в форме Токарев или Токаревич.