Фамилия Токмаев — хороший пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В её основе лежит древнерусское слово «токма», которое означало «только», «лишь», «всего» или «ровно». Человек, получивший прозвище Токмай, мог быть тем, кто постоянно употреблял это слово в речи — например, говорил коротко и по делу, или, наоборот, был придирчивым и требовал точного счёта. В старину такие прозвища по особенностям поведения давали очень часто.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянских земель: суффикс -ев присоединился к основе Токмай. Поскольку звук [й] на письме передавался буквой «и краткое», в фамилии он «перешёл» в е, как это случилось, например, с фамилиями Андреев или Тимофеев. Таким образом, Токмаев буквально означает «сын Токмая» или «потомок Токмая».

Интересно, что слово «токма» имеет тюркские корни (сравните с татарским «тукма» — «полный», «насыщенный»), но в русских говорах оно обрусело и стало частью диалектной лексики. Поэтому фамилия Токмаев встречается не только в среде, связанной с тюркскими народами, но и в исконно русских регионах, особенно в Поволжье и на Урале. Встречается она и в старых казачьих списках, что указывает на её бытование в вольных общинах.

Социально фамилия не была привязана к какому-то одному сословию. Токмаевы могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми. В документах XVII века, например, упоминаются подьячие и стрельцы с этой фамилией. Это подтверждает, что прозвище не несло в себе ни унизительного, ни почётного оттенка — оно было просто точной бытовой характеристикой человека.