Фамилия Толканбаев — пример тюркского именования с прозрачной, но неочевидной на первый взгляд внутренней формой. Она образована по стандартной для многих тюркских народов модели: личное имя или прозвище + аффикс принадлежности -бай (богатый, господин, хозяин). В данном случае основа — «Толкан». В русской передаче суффикс -ев (вместо ожидаемого -ов) появился из-за мягкого произношения конечного согласного основы: Толканбай → Толканбаев.

Ключевой вопрос — что означает слово «Толкан» в составе имени. Самая правдоподобная версия отсылает к тюркскому глаголу «толка-» (толкать, двигать, побуждать) или его производным. В тюркских языках (особенно в киргизском, казахском, узбекском) «толкан» может означать «толчок», «импульс», «порыв». Соответственно, имя Толканбай могло быть дано ребенку с пожеланием быть энергичным, напористым или тем, кто «двигает» дела. Встречается также значение «перекати-поле» (то, что гонит ветер), но это скорее народная этимология, не подкрепленная ономастическими словарями.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «толкан» — «толченое зерно, мука грубого помола» (от «толочь»). В этом случае прозвище Толкан мог получить мельник или человек, занимавшийся размолом зерна. Однако такая версия слабее, так как в тюркской антропонимии прозвища от названий продуктов встречаются реже, чем отвлеченные пожелательные имена.

Географически фамилия Толканбаев наиболее характерна для киргизов и казахов, реже встречается у узбеков и каракалпаков. В России и странах СНГ она распространена в основном среди выходцев из Центральной Азии. Суффикс -бай в составе фамилии указывает на то, что предок носителя, скорее всего, был не из беднейших слоев — в традиционном обществе компонент «бай» часто добавляли к имени, чтобы подчеркнуть достаток семьи или как пожелание богатства.

Таким образом, Толканбаев — фамилия, в основе которой лежит древнее тюркское личное имя-пожелание, описывающее человека деятельного, энергичного, возможно, с лидерскими задатками. Вариант с прозвищем от профессии (мельник) не исключен, но менее обоснован.